L'article encyclopédique (AE) est un genre qui permet d'instruire en transmettant des savoirs portant sur une partie, explicitement délimitée, d'un domaine de l'activité humaine ou de la nature. Ces savoirs sont transmis dans une forme généralement accessible à des non-spécialistes du domaine et sont reconnus comme vrais par les expert.es du domaine traité au moment de la diffusion publique. L'AE consiste en un document, papier ou numérique, conçu comme partie d'un ensemble (une "encyclopédie") comprenant d'autres articles.

Les AE et, avant tout, les encyclopédies ont joué un rôle important dans l'histoire (Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, Encyclopaedia Universalis, etc.) et connaissent aujourd'hui un succès considérable à travers les encyclopédies en ligne, notamment participatives, ainsi que les encyclopédies pour la jeunesse.

Dans une encyclopédie, les articles sont disposés par thèmes, par ordre alphabétique ou, de plus en plus souvent, en réseaux de liens hypertextuels, contribuant ainsi à couvrir l’essentiel du domaine considéré. Dans une perspective culturelle, ils constituent une mémoire collective du savoir en représentant l'expression de connaissances générales, avérées et partagées, portant sur un objet à un moment donné.

L’AE est généralement composite, comportant du texte et des illustrations (dessins, images, graphiques, etc.) reliés de diverses manières. Il contient un titre général et le développement de la thématique sous forme principalement de descriptions et d'explications. Il inclut souvent des renvois, hypertextuels ou non, à d’autres documents, participant ainsi à un véritable réseau de savoirs.

L’AE suppose, au préalable, un domaine général (par exemple le monde animal) qui est découpé en différents thèmes (par exemple les mammifères, le renard, etc.) qui définiront les entrées et délimiteront le contenu de chacun des articles. Il aborde alors son contenu propre en en traitant différents aspects considérés comme pertinents.

Cela conduit à définir des "blocs" qui à la fois ont une relative unité sémantique et sont formellement identifiables. Ces blocs peuvent être de différents types :

• textuels, marqués par un titre ou la typographie;
• visuels (graphique, schéma, image, etc.), contenant généralement un titre et/ou une légende;
• mixtes, ou scripto-visuels, combinant les caractéristiques des deux premiers types.
  

L’AE se présente ainsi sous forme de blocs signalés par des titres, par la typographie, par des encadrés ou, simplement, par leur organisation dans l’espace et qui traitent différents aspects du thème de l’article. Parmi ces blocs, l’AE contient souvent un texte "d’accroche" qui en présente ou résume globalement le contenu.

Dans certains AE, destinés aux jeunes en particulier, les blocs visuels et mixtes sont généralement nombreux et la mise en page joue un rôle important. 

Même s’il est conçu comme appartenant à un ensemble, l’AE peut aussi être lu de façon autonome.

Situation dans le cadre général des genres textuels

L’AE relève des "textes qui transmettent des savoirs", qui informent, instruisent et/ou expliquent, et partage différentes caractéristiques avec tous les genres qui relèvent de ce regroupement.

D’un point de vue linguistique, ces genres recourent essentiellement aux temps du discours, le présent (atemporel) en particulier. Dans l’AE, les marques énonciatives sont discrètes, voire absentes. Les séquences discursives sont essentiellement de type descriptives et explicatives. La clarté et la précision de la formulation jouent un rôle important. Le vocabulaire est précis, défini (dans l'article ou à travers un renvoi), reformulé ou illustré si nécessaire. Genre globalement bien défini, l’AE varie toutefois fortement selon le type de public visé.

L’AE et, plus généralement, l’encyclopédie sont proches en particulier d’autres genres à visée globalisante tels les dictionnaires (de langue et encyclopédiques), les atlas, etc., ainsi que, destinés spécifiquement à un jeune public, les imagiers.

L’AE se distingue des autres formes de textes qui transmettent des savoirs selon différents paramètres :

• son inscription dans un ensemble (une "encyclopédie") qui le différencie (partiellement) de la note de synthèse;
• son caractère généralement composite, qui le différencie par exemple des articles de dictionnaires de langue;
• sa visée généraliste, qui le distingue par exemple du compte rendu d'expérience, portant lui sur des objets plus localisés et concernant des publics généralement plus spécifiques;
• sa neutralité et son objectivité présupposées, qui le distinguent des genres dans lesquels une dimension appréciative ou argumentative est présente : comptes rendus d'expérience, exposés, etc. (cette caractéristique se manifeste souvent par l’absence de marques énonciatives: renvois à l’auteur.e et aux destinataires, modalités appréciatives, etc.);
• sa forme écrite (papier ou numérique) qui le distingue de l’exposé et du compte rendu d'expérience oral.