L'exposé biographique (EB) est un genre relativement formalisé par lequel une personne (ou, parfois, plusieurs) – reconnue/instituée comme "experte" – relate/retrace oralement, de manière structurée, pour un auditoire plus ou moins défini, un parcours de vie, dans sa totalité ou en se centrant sur certaines étapes/périodes significatives. Le choix de la personne biographiée se fait en fonction de l'intérêt (historique, scientifique, etc.) qu'elle peut présenter et du contexte de la présentation, mais aussi de l'intérêt personnel qu'on peut lui porter. Tout en s’inscrivant dans un format communicationnel spécifique (en l’occurrence l’exposé oral), l'EB relève des textes qui relatent dont il réalise les principales caractéristiques définitoires – en particulier de relater des faits passés réels.

Selon le contexte dans lequel il se déroule, l'EB peut en plus avoir aussi d'autres visées, allant au-delà de la simple relation de faits, relevant en particulier de la volonté de transmettre des connaissances – ce qui le rapproche des textes qui transmettent des savoirs. Par ailleurs, il importe aussi que l'EB soit agréable à écouter et que la personne qui présente s'efforce d'apporter une dimension distrayante à l'exposé (par exemple en introduisant des anecdotes dans le cours de la présentation).

L'EB constitue un discours d’une certaine longueur, principalement monologal mais en même temps dialogique: il est essentiel en effet de tenir compte de l'auditoire visé, de ce que l'on peut supposer qu'il sait déjà, de ce qui est susceptible de l'intéresser. Une plage est fréquemment réservée à des questions du public à la fin de la présentation.

Divers moyens (utilisation de supports matériels tels que des images, des documents audios ou audiovisuels; recours à des exemples, des anecdotes; travail de la voix, attitude corporelle, gestuelle) sont exploités afin à la fois de favoriser la transmission et la compréhensibilité des contenus et de susciter et maintenir l’attention de l’auditoire.

L’EB est un discours oral qui se rapproche d'une parole spontanée, tout en faisant généralement appel à des notes personnelles soutenant le discours et à des éléments présentés ou distribués, sous forme de diapositives, images, documents (supports de présentation).

La structure de l'EB est fortement définie à la fois par le cadre communicatif (ouverture, clôture, plage réservée aux questions…) et par les diverses composantes du contenu de l'EB: une introduction (annonce ou rappel de la thématique, justification du choix de la personne biographiée, etc.), la partie centrale relatant/retraçant la vie de la personne biographiée et une conclusion pouvant contenir notamment un résumé des principaux éléments présentés ainsi qu'un éventuel commentaire personnel. La partie centrale peut être structurée chronologiquement en fonction des étapes et actions significatives de la vie de la personne mais aussi thématiquement en fonction de ses principaux domaines d’activités, de ses principales réalisations, etc.

Situation dans le cadre général des genres textuels

L'EB relève des textes qui relatent. Il partage différentes caractéristiques avec tous les genres qui relèvent de ce regroupement, notamment le fait d'entretenir un rapport étroit avec la réalité.

D'un point de vue linguistique, l'EB recourt prioritairement à des séquences narratives, permettant de retracer les étapes et actions significatives de la vie de la personne biographiée, voire pour agrémenter la présentation par une anecdote. Les marques énonciatives renvoyant à l'énonciateur/énonciatrice sont généralement peu présentes, excepté dans les séquences métadiscursives structurant l'EB (je vais maintenant vous parler de…) et dans les éventuels commentaires personnels à propos du contenu (je trouve ce point particulièrement important…). L'EB utilise principalement les temps du discours et la 3^e personne, tout en variant les formes de reprise anaphorique de la personne biographiée. Il inclut des organisateurs textuels qui permettent de séparer et relier les différentes parties/étapes de l'exposé et, surtout, de marquer la chronologie du parcours de vie.

Enfin, en tant que présentation orale, à priori non lue ou, du moins, se rapprochant d’une parole spontanée, l'EB recourt aux procédés et moyens langagiers de la communication orale usuelle, tout en respectant les normes – par exemple scolaires – d'une intervention publique.

L'EB se distingue d'autres genres qui relatent par les traits ci-dessous.

• Contrairement au fait divers ou à l'anecdote, il porte sur un ensemble de faits, sur un empan temporel large.
• L'omniprésence de la 3^e personne, liée au fait que l'énonciateur/énonciatrice n'est pas la personne traitée dans l'exposé, le distingue de l'exposé autobiographique.
• Le fait que l'EB suppose en général une certaine distance entre l'énonciateur/énonciatrice et la personne biographiée le distingue du témoignage qui dépend nécessairement d'une implication du témoin.

N.B.: La présentation orale de la vie d'une personne peut être réalisée dans des formats variés autres que celui présenté ici: capsule vidéo, émission radiophonique, etc. Ces autres modalités ne sont pas traitées ici (quand bien même elles ne semblent pas différer fondamentalement de la modalité envisagée dans cette définition).